文明產(chǎn)生于河流。根據(jù)古代文獻和傳說，長江流域曾經(jīng)生活著炎帝、祝融、共工、伏羲、女媧、蚩尤、盤瓠等早期先民，其中炎帝因為創(chuàng)制耒耜農(nóng)具、教民墾荒種地、培育稻谷、制作陶器、發(fā)明紡織技術(shù)、嘗百草治病等偉大功績，而被推尊為長江文化的“人文始祖”。20世紀70年代以來，隨著浙江余姚河姆渡遺址、江蘇草鞋山良渚文化等系列墓葬的發(fā)掘，大批稻谷遺物、木建筑構(gòu)件、象牙玉器、精美漆器紛紛出土，人們逐漸認識到，長江流域是中華南方文明的搖籃，也是中華文明的一個重要起源地。

長江文化是一種富含開放性的文化，開放包容是其與生俱來的文化品格。夏商周三代以前的長江流域的先民們，就不僅在區(qū)域內(nèi)開展密切的交往，也與區(qū)域外的人們頻繁接觸，如良渚文化時期，南至嶺南石峽文化，北抵遼西紅山文化，東達臺灣，西至延安蘆山峁，都曾留下過長江流域先民們的足跡。取人之長補己之短，史前時期的長江文化就創(chuàng)造了舉世矚目的偉大成就，比如栽培水稻、發(fā)明織機、養(yǎng)蠶抽絲、嵌玉漆器、開鑿水井、木槳劃船、干欄建筑等，在世界文明史上占有舉足輕重的地位。

夏代長江流域與黃河流域的文化交流，主要通過黃帝與炎帝、共工與顓頊、禹征三苗等戰(zhàn)爭形式進行。商代長江流域的青銅器鑄造工藝技術(shù)，已經(jīng)非常接近于中原，江西新干商墓、四川廣漢三星堆、湖北黃陂盤龍城等地出土青銅器可見一斑；玉器、漆器、絲織、稻作水平則已全面超越黃河流域。東周時代以楚文化為代表的長江文化，影響所及達到淮河以南的半個中國。楚文化的突飛猛進毫無疑問得益于其開放包容的文化精神，如楚式鬲的產(chǎn)生和形成，就經(jīng)過了三個階段：第一階段是用夏變夷，以中原華夏先民創(chuàng)造的鬲為模范，進行仿造性制作；第二階段是用夷變夏，即采用荊楚傳統(tǒng)罐形鼎的形制，改變了中原鬲的形態(tài)，推陳出新為萌芽形態(tài)的楚式鬲；第三階段則是熔夷夏為一體，對華夏的鬲和蠻夷的鬲的形態(tài)、工藝、性能冶于一爐，融會貫通，創(chuàng)造出了非夷非夏、亦夷亦夏的成熟形態(tài)的楚式鬲。再比如在生產(chǎn)方式上，荊楚先民采用火耕水耨和筑陂灌田的方式，這同樣是在吸收和綜合了南北農(nóng)業(yè)文化精華的基礎(chǔ)上的創(chuàng)造，是他們對古代中國農(nóng)業(yè)發(fā)展的一項巨大貢獻。再如在青銅冶鑄方面，楚人得揚越和華夏的青銅冶鑄技術(shù)而兼之，至楚成王以后，楚國的青銅鑄造工藝青勝于藍，創(chuàng)造了中原尚無先例的失蠟法或漏鉛法，以及鑲嵌黑漆等鑄造工藝。楚人所追求的，是根據(jù)自己的傳統(tǒng)，按照自己的審美標準，表現(xiàn)自己的風(fēng)格和氣派。正如張正明先生所說：“外求諸人以博采眾長，內(nèi)求諸己而獨創(chuàng)一格，這是楚國青銅器發(fā)展的道路，大而言之，也是楚文化的發(fā)展道路?！逼鋵嵰彩情L江文化的發(fā)展道路。至少從東周時代開始，華夏文化的主體就由南北兩支河流文化構(gòu)成，北支雄渾，是觸砥柱而下的黃河文化；南支清奇，為穿三峽而出的長江文化。

秦漢時期長江流域經(jīng)濟發(fā)展迅速，物質(zhì)文化成果豐碩，文學(xué)藝術(shù)學(xué)術(shù)科技人才輩出，長江流域文化是當時中國統(tǒng)一文化中的一個重要組成部分，以其鮮明的浪漫氣息、積極的進取精神，為當時的中國文化增添無限生機和活力。張騫“鑿空”西域后，駝鈴聲聲的絲綢之路將黃河流域、長江流域與遙遠的地中海聯(lián)結(jié)起來，開啟中西文明互鑒的源頭活水。

魏晉南北朝時期，神州板蕩，戰(zhàn)亂不已，永嘉之亂后經(jīng)濟文化中心南移，長江流域儒、玄、佛、道文化相互競爭，公學(xué)與私學(xué)齊頭并進，科技迅猛發(fā)展，文學(xué)藝術(shù)達到精熟程度。在西北中外陸路交通受阻的情況下，海上絲綢之路勾連起長江流域與亞歐大陸的貿(mào)易通道，長江文化經(jīng)由中外經(jīng)濟文化交流，對域外的影響日益加深，同時接受到遙遠域外的文化影響。三國時期長江流域下游的朱應(yīng)、康泰出使扶南，被視為與張騫出使西域同樣重要的中外文明交通事件。長江流域與海東諸國、東南亞各國，甚至西亞、羅馬帝國等都建立起了廣泛的經(jīng)濟文化交流關(guān)系；長江流域的儒學(xué)、佛學(xué)、道學(xué)、音樂、書法、建筑等，俱在中外文明交流背景下達到歷史的新高度，產(chǎn)生世界性的重要影響。

隋唐時期海上絲綢之路更加繁忙，東海航線直達日本，蘇州、揚州、楚州、明州隨之崛起；南海航線直達波斯灣，長江文化與東南亞、南亞、西亞、歐洲、北非聯(lián)系緊密，神州豐饒的物產(chǎn)與精美的文化贏得四海人們的普遍向往與傾慕。玄奘西行、鑒真東渡、晁衡遣唐等，正是那個時代文化開放包容、兼收并蓄的標志性事件。

宋元時期中國的“四大發(fā)明”西傳至歐洲，有力地推動了世界文明進程。長江流域的瓷器、茶葉、絲綢、佛學(xué)、醫(yī)學(xué)、儒學(xué)、書畫、戲劇等，沿海上絲綢之路傳播四海。同時，長江文化也積極主動地學(xué)習(xí)世界優(yōu)秀文化，如朝鮮的紙墨制作、越南的“李氏兵法”、印度的佛教典籍、阿拉伯的數(shù)學(xué)、埃及的天文學(xué)等，廣收博采，有效推進了當時長江文化的繁榮與發(fā)展。

明代長江文化在影響亞歐非的同時，已經(jīng)向外輻射至美洲大陸，其文化內(nèi)涵具有先進性和多樣性的特征。佛學(xué)、儒學(xué)、文學(xué)、醫(yī)學(xué)、繪畫、書法、陶瓷、絲綢、建筑、航海技術(shù)等，就是長江文化對外傳播的主要內(nèi)容。同時，日本的扇、刀、軟屏、泥金畫漆等，美洲的番薯、玉米、花生、煙草、馬鈴薯等農(nóng)作物，也傳入長江流域，對長江文化的繁榮發(fā)展作出了巨大貢獻。清代產(chǎn)自長江流域的精美絲織品、各色瓷器、園林建筑藝術(shù)等，通過貿(mào)易渠道傳至海外，產(chǎn)生轟動效應(yīng)和造成巨大影響。明清時期西學(xué)東漸日益深化，中外科技、文化逐漸交融，天文學(xué)、歷法學(xué)、氣象學(xué)、機械學(xué)、物理學(xué)、建筑學(xué)、醫(yī)藥學(xué)、數(shù)理學(xué)、邏輯學(xué)等近代科學(xué)、技術(shù)知識紛至沓來，有力推進了長江文化的近代化轉(zhuǎn)型。

進入近代，長江流域文化發(fā)展迅猛，上海、江浙、兩湖、巴蜀等地更是緊跟時代風(fēng)潮，完成傳統(tǒng)文化的近代化轉(zhuǎn)型，志在尋找一條抵御外侮、實現(xiàn)民族獨立富強的道路。經(jīng)世致用、洋務(wù)運動、維新救國、口岸通商、開辦學(xué)堂、辛亥革命、新文化運動、赴法勤工儉學(xué)、傳播馬克思主義，近代長江文化艱難抉擇，上下求索，苦心尋覓，最終選擇了社會主義文化道路。在社會主義革命和建設(shè)時期，長江文化是中國紅色革命文化的重要組成部分，是社會主義現(xiàn)代化建設(shè)的主力軍。在改革開放新時期，長江文化勇立時代潮頭，推動中國改革開放持久深入進行，胸懷四海與世界優(yōu)秀文明開展廣泛交流和對話。

新時代開啟新征程，長江文化建設(shè)被提高到國家戰(zhàn)略層面。習(xí)近平總書記指出：“長江造就了從巴山蜀水到江南水鄉(xiāng)的千年文脈，是中華民族的代表性符號和中華文明的標志性象征，是涵養(yǎng)社會主義核心價值觀的重要源泉，要把長江文化保護好、傳承好、弘揚好，延續(xù)歷史文脈，堅定文化自信?！薄拔覀円T就中華文化新輝煌，就要以更加博大的胸懷，更加廣泛地開展同各國的文化交流，更加積極主動地學(xué)習(xí)借鑒世界一切優(yōu)秀文明成果?！遍L江文化源遠流長博大精深，“泰山不讓土壤，故能成其大；河海不擇細流，故能就其深”，開放包容既是其能夠不斷借鑒域內(nèi)外一切優(yōu)秀文明成果、成為文化典范的精神內(nèi)核，也是引領(lǐng)我們走向全世界“構(gòu)建人類命運共同體”的澎湃動力。